Los corales, debido a su aparente inactividad o inmovilidad, semejante a la de cualquier diputado en sesión ordinaria, suelen ser vistos como plántulas marinas o incluso como materia sin vida. Sin embargo, los corales son animales marinos de dimensiones variables (desde micrómetros hasta centímetros), que se agrupan en grandes colonias. Existen distintas especias de coral, y dependiendo de la especie es la forma que muestran.
Hasta mediados del siglo pasado, el mar Caribe estaba marcado por una gran abundancia de los arrecifes de coral, ya que tenía una cobertura de aproximadamente el 50% del Caribe. Sin embargo, de principios de los años 70 al presente, se ha visto que esta cifra ha disminuido a tan sólo un 14%. Mientras que seres como las macroalgas han incrementado su población de un 7% a un 24%.
Numerosos estudios se habían realizado, para estudiar dicho deterioro, encontrar las causas y proponer planes de acción. Sin embargo, la información era muy dispersa a lo largo del Caribe. A principios de este mes, la Red Global de Monitoreo de los Arrecifes de Coral (GCRMN por su siglas en inglés) publicó un análisis retrospectivo de dichos estudios, en donde remarcó los acontecimientos que habían tenido alto impacto para los arrecifes de coral, y el papel que las actividades humanas habían jugado en dichos acontecimientos. Algunos de los acontecimientos se mencionan a continuación:
Una gran disminución de los arrecifes de coral se observó a principios de los años 70, cuando se presentó, de forma extendida, el fenómeno de blanqueamiento. El blanqueamiento se presenta cuando la colonia de coral es sometida a un ambiente de estrés, causando un desequilibrio en la colonia, lo que la coloca en una situación vulnerable.
La contaminación orgánica de las aguas, debido al crecimiento de la población en las zonas costeras y al aumento del transporte marítimo ha sido uno de las causas de éste fenómeno. Adicionalmente, en los últimos 15 años, también se ha visto que, el calentamiento global ha ocasionado más casos de blanqueamiento de coral en distintas zonas del caribe.
Posteriormente, a principios de los años 80, se observó una gran mortalidad de los erizos de mar (especie Diadema antillarum). ¿Y que tienen que ver los erizos con esto? Pues resulta que, los erizos de mar son animales herbívoros, y esto es muy trascendente si consideras que uno de los principales competidores de los corales, en el Caribe, son las macroalgas.
Aún se desconoce que fue la causa de esta alta mortalidad, pero se sospecha que los erizos fueron infectados por un agente patógeno desconocido. Existe fuerte evidencia que apunta a que dicho agente patógeno debido haber sido introducido por el transporte marítimo de la zona, y es que la mortalidad en masa comenzó a pocos kilómetros de la entrada al canal de Panamá.
A este hecho, se le suma el efecto de la sobrepesca en ciertas zonas del Caribe, que ha reducido el número de peces herbívoros, principalmente del pez loro. Es aquí donde se vuelve comprensible que la abundancia de macroalgas haya aumentado en más de un 300% en los últimos años. Y es que, las macroalgas secretan sustancias tóxicas para los corales, que inhiben el crecimiento de estos, o que vuelven vulnerables a ciertas enfermedades.
Dicha competencia entre coral y macroalga se vuelve especialmente importante tras un desastre natural como una tormenta o un huracán, ya que, al estar a pocas profundidades, los corales se deterioran tras estos fenómenos naturales. Por lo que, empieza una dura carrera por recolonizar el territorio perdido, y al escacear los animales responsables del control de las macroalgas, el coral tiene todas las de perder.
Has Patria y Mata un Pez León
Otra amenaza para los peces herbívoros, es la invasión del caribe por otras especies, como el pez león. El pez león es un pez agresivo y venenoso con una alta tasa de reproducción y sin depredadores en el Caribe. Su amenaza es tal que, en el Caribe mexicano se han creado campañas para propiciar la caza de este animal para controlar su población.
La campaña suena algo cruenta, y pone en la mesa la pregunta: ¿por qué no, antes de propiciar este tipo de campañas, se reforma y fortalece la regulación para proteger los corales, cuando esta perfectamente demostrado la alta densidad de turistas, la sobrepesca, y la contaminación son factores que propician el deterioro de los corales y el desequilibrio de los ecosistemas?
Esta pregunta viene implícita en las sugerencias que, la Red Global de Monitoreo de los Arrecifes de Coral, comunica en el estudio. Las cuales, en resumidas cuentas, abarcan lo siguiente: que se adopten medidas de para la restauración de la fauna del Caribe, apoyar estas medidas con la regulación necesaria, y educar a las comunidades locales sobre la importancia de conservar los ecosistemas caribeños.
Si bien, podríamos pensar que estas sugerencias no nos aplican a muchos ya que van dirigidas a los caribeños, debemos tener en cuenta que fenómenos globales, como el calentamiento global, también están impactando en este tipo de desgracias. Por lo que la responsabilidad es compartida, y la urgencia de poner manos a la obra es evidente, pues las cifras apuntan que, al arrecife de coral del Caribe, no le queda mucho tiempo.
H Macías
Referencias:
El pez león, un “monstruo” liberado por el humano que amenaza los océanos – planetacnn – CNNMexico.com. (n.d.). Retrieved July 14, 2014, from http://mexico.cnn.com/planetacnn/2013/10/21/el-pez-leon-un-monstruo-liberado-por-el-humano-que-amenaza-los-oceanos
Status and Trends of Caribbean Coral Reefs: 1970-2012. (n.d.). Retrieved July 14, 2014, from http://gcrmn.org/gcrmn-publication/status-and-trends-of-caribbean-coral-reefs-1970-2012/
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